2026年世界杯的赛制与以往不同，正赛参赛球队从32支扩军至48支。因此，淘汰赛阶段并非从16强开始，而是从32强起步。这意味着小组爱游戏赛结束后，将有32支球队进入单场淘汰制的对决，竞争最终的冠军。
48支球队被分为12个小组，每组4队。小组赛采用单循环赛制，每队打3场比赛。根据积分规则（胜3分、平1分、负0分），每个小组的前两名直接晋级淘汰赛，共产生24支球队。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格。这8支球队的筛选依据包括积分、净胜球、进球数等标准，必要时还会参考公平竞赛积分或抽签。
进入32强后，比赛采用单场淘汰制。也就是说，每场比赛必须分出胜负，若90分钟内战平，则进入30分钟加时赛；若加时仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。胜者晋级下一轮，败者直接出局。整个淘汰赛阶段包括32进16、16进8、四分之一决赛、半决赛、三四名决赛和决赛，共需进行16场比赛。
32强的对阵并非完全随机，而是基于小组赛的排名和分组位置预先设定。例如，A组第一通常会对阵某一个特定小组的第三名或第二名，以确保来自同一小组的球队在淘汰赛首轮不会相遇。这种安排旨在维持赛事的公平性和竞争平衡，同时避免过早出现同组球队重赛的情况。
对于观众而言，理解“小组第三也能出线”是关键。由于有8个小组第三可以晋级，这意味着即使未能进入小组前二，球队仍有很大机会继续征战。这也增加了小组赛末轮的悬念——某些看似无关紧要的比赛结果，可能直接影响其他小组第三名的命运。因此，在观看2026世界杯时，不仅要关注自己支持球队的表现，还要留意其他相关场次的比分变化。
2026世界杯的32强淘汰赛，是由12个小组的前两名（24队）加上8个成绩最好的小组第三共同组成的。淘汰赛采用单场决胜制，从32强一路打到决赛。这一新赛制扩大了参赛规模，也延长了多数强队的容错空间，让世界杯的竞争格局更加开放和多元。
